В книге «Труд и народное благосостояние» У. Г. Мэллок ставит своей целью пересмотреть основы политической экономии, противопоставляя классической триаде факторов производства (земля, труд, капитал) четвертый, решающий фактор — «способность» (Ability). Автор утверждает, что именно этот фактор, присущий лишь малой части общества, является истинным источником современного экономического роста.
Мэллок подробно анализирует структуру национального дохода Великобритании, доказывая, что при равном распределении богатства уровень жизни большинства населения практически не изменился бы, так как само богатство является продуктом сложной системы организации, а не просто накопленной массой товаров. Он критикует социалистические идеи о том, что труд является единственным источником стоимости, указывая на то, что без интеллектуального руководства и организаторских способностей производительность труда остается крайне низкой. Мэллок вводит четкое разграничение между «трудом» (мускульной деятельностью) и «способностью» (интеллектуальной и управленческой деятельностью), утверждая, что прогресс человечества — это история достижений меньшинства, направляющего усилия большинства.
Автор также анализирует роль капитала, определяя его как «застывшую способность», и доказывает, что интерес на капитал является необходимым стимулом для его создания. В книге рассматриваются вопросы распределения доходов, где автор показывает, что в условиях капиталистической системы, несмотря на неравенство, реальные доходы рабочих классов росли быстрее, чем доходы других слоев населения, благодаря естественным силам рыночного обмена и конкуренции. Мэллок скептически относится к радикальным социалистическим реформам, считая их опасными для самой структуры производства, однако признает пользу умеренных мер, направленных на улучшение условий жизни рабочих. Книга завершается призывом к пониманию того, что интересы труда и капитала (как инструмента способности) неразрывно связаны, и что процветание нации зависит от сохранения стимулов для тех, кто обладает способностью к инновациям и эффективному управлению производственными процессами.
