Книга Льюиса Мелвилла представляет собой подробную биографию леди Мэри Уортли Монтегю (1689–1762), одной из самых ярких и противоречивых фигур английского общества XVIII века. Автор прослеживает путь Мэри от её аристократического детства в семье Пьерпонт до бурного замужества с Эдвардом Уортли Монтегю, сопровождавшегося побегом. Особое внимание уделено периоду пребывания леди Мэри в Константинополе, где её муж служил послом. Именно там она проявила свою проницательность, изучая культуру Востока и, что стало её исторической заслугой, внедрила практику инокуляции против оспы, несмотря на сопротивление консервативных медиков.
Мелвилл детально анализирует литературный дар леди Мэри, её знаменитую переписку, которая по праву считается вершиной эпистолярного жанра того времени, и её сложные, часто конфликтные отношения с современниками, включая Александра Поупа и Горация Уолпола. Книга освещает её интеллектуальные интересы, взгляды на образование женщин, права личности и религию, а также её многолетнее добровольное изгнание в Италии, где она продолжала вести активную переписку с дочерью, леди Бьют. Автор не обходит стороной и скандальные эпизоды её жизни, такие как история с Рémond и сложные отношения с сыном, Эдвардом Уортли Монтегю-младшим, чья жизнь стала для неё источником постоянных тревог.
Мелвилл рисует портрет женщины, обладавшей острым умом, независимым характером и редким для своего времени критическим взглядом на общественные устои. Книга опирается на богатый документальный материал, включая письма самой леди Мэри, мемуары современников и архивные данные, что делает её важным источником для понимания интеллектуальной атмосферы Англии XVIII века. В завершение автор описывает последние годы жизни леди Мэри, её возвращение в Лондон и смерть, подчеркивая, что, несмотря на все противоречия, она осталась одной из самых значимых женщин своего столетия, чьё влияние на культуру и медицину трудно переоценить.
