Первый том фундаментального труда Генри Мэйхью представляет собой детальное исследование жизни лондонских «уличных людей» — торговцев, ремесленников и разнорабочих. Автор ставит своей целью составить своеобразную энциклопедию индустрии, нужды и порока великого мегаполиса, опираясь не на официальные отчеты, а на прямые свидетельства самих представителей низших классов. Мэйхью классифицирует уличных жителей на шесть основных групп: уличные продавцы, покупатели, собиратели, артисты, ремесленники и рабочие. Особое внимание в первом томе уделено костермонгерам — торговцам рыбой, фруктами и овощами.
Автор анализирует их быт, доходы, религиозные взгляды, политические предпочтения и даже специфический сленг. Мэйхью проводит параллель между «кочевыми» племенами бедняков и «оседлыми» гражданами, подчеркивая социальную пропасть между ними. Книга содержит подробные статистические данные о рынках (таких как Биллингсгейт и Ковент-Гарден), описание условий жизни в трущобах и анализ причин нищеты. Автор выступает как социальный реформатор, призывая богатые слои общества обратить внимание на бедственное положение бедняков, которое он называет национальным позором. Текст изобилует живыми зарисовками уличной жизни, описаниями рыночных сцен и личными историями людей, вынужденных бороться за выживание в условиях викторианского капитализма.
