В первом томе своего классического труда «Первобытная культура» Эдвард Б. Тайлор закладывает основы этнографического изучения человеческого общества. Автор вводит понятие культуры как сложного целого, включающего знания, верования, искусство, мораль и обычаи, и утверждает, что развитие культуры подчиняется определенным законам. Тайлор обосновывает теорию прогрессивного развития человечества от дикости к цивилизации, рассматривая при этом роль «пережитков» — обычаев и верований, сохранившихся в силу привычки и служащих свидетельством более ранних стадий развития.
Значительная часть тома посвящена анализу мифологии как способа познания мира первобытным человеком, а также исследованию анимизма — веры в духовные существа, которую Тайлор определяет как минимальное проявление религии. Автор подробно рассматривает концепцию души, ее связь с дыханием, тенью и сновидениями, а также прослеживает эволюцию представлений о душе от примитивных биологических теорий до современных теологических концепций. Книга опирается на обширный этнографический материал, собранный у народов всего мира, и демонстрирует единство человеческой природы и закономерность исторического процесса.
