Книга представляет собой сборник эссе, написанных по итогам летней школы в Вудбруке в 1919 году. Редактор Ф. С. Марвин и другие авторы исследуют развитие европейской мысли за период с 1870 года до окончания Первой мировой войны.
Основная тема — прогресс человечества, понимаемый как движение к единству, несмотря на трагические конфликты эпохи. В книге анализируются ключевые изменения в различных областях: в науке, где биология Дарвина и физика радиоактивности радикально изменили картину мира; в философии, где на смену энциклопедическим системам Спенсера пришли более критические и психологически ориентированные подходы Бергсона и других мыслителей; в религии, где эволюционный подход меняет понимание веры и её истоков; в искусстве и поэзии, отражающих переход от романтизма к натурализму, символизму и новым формам самовыражения. Авторы подчеркивают, что, несмотря на разрушительные последствия войны, человечество демонстрирует рост коллективного сознания и стремление к социальной солидарности.
Особое внимание уделяется необходимости координации науки и жизни, а также роли истории как «современной истории». Книга призывает к развитию «души» человечества, понимаемой как социальное и психологическое совершенствование, и подчеркивает важность международного сотрудничества, воплощенного в идее Лиги Наций. Вклад отдельных дисциплин — философии, истории религии, поэзии, исторической науки, политической теории, экономики и естествознания — рассматривается как часть единого процесса расширения человеческого духа. Авторы приходят к выводу, что, несмотря на кризисы, прогресс в познании и готовность к кооперации дают основания для надежды на будущее, где индивидуальное развитие будет гармонично сочетаться с общественным благом.
