Книга Чарльза Нордхоффа представляет собой уникальный исторический документ, фиксирующий состояние и быт многочисленных коммунистических и кооперативных сообществ в США во второй половине XIX века. Автор лично посетил такие общины, как Амана, Экономи, Зоар, поселения шейкеров, Онайда и другие, чтобы изучить их социальное устройство, экономическую модель, религиозные доктрины и повседневную жизнь. Нордхофф анализирует причины успеха и неудач этих экспериментов, рассматривая их как альтернативу наемному труду и капиталистической системе. В книге подробно описываются быт, методы управления, отношение к браку, воспитанию детей и труду в различных общинах — от строгих аскетов-шейкеров до радикальных перфекционистов Онайды.
Автор подчеркивает, что большинство успешных коммун были основаны на религиозной базе, однако отмечает, что успех зависел не столько от фанатизма, сколько от трудолюбия, честности, дисциплины и способности лидеров организовать эффективное хозяйство. Нордхофф также затрагивает вопросы «веры в исцеление», системы «взаимной критики» и других специфических практик, которые помогали общинам сохранять единство. Книга содержит богатый статистический материал, списки литературы и подробные описания бытовых условий, что делает её незаменимым источником для изучения истории утопических движений в Америке.
