Второй том «Хлопкового королевства» Фредерика Ло Олмстеда представляет собой глубокое и детальное исследование социально-экономического уклада американского Юга в середине XIX века. Автор, будучи проницательным наблюдателем, описывает свои путешествия по Луизиане, Техасу, Миссисипи и Алабаме, фиксируя повседневную жизнь плантаторов, надсмотрщиков и рабов. Книга лишена прикрас и маркетинговой риторики; Олмстед фокусируется на фактах: состоянии сельского хозяйства, методах ведения плантационного хозяйства, бытовых условиях жизни как белого населения, так и порабощенных африканцев. Особое внимание уделяется неэффективности рабского труда, деградации почв из-за хищнической эксплуатации земель, а также глубокому социальному расслоению южного общества.
Автор анализирует психологию рабовладельцев, их отношение к труду, образованию и религии, показывая, как система рабства развращает обе стороны. Олмстед подробно останавливается на вопросах «белых бедняков», их нищете и маргинализации, а также на том, как монополия на землю и рабов препятствует развитию инфраструктуры, образования и гражданского общества. Книга является важнейшим историческим документом, позволяющим понять причины, приведшие к неизбежному конфликту между Севером и Югом, и разоблачающим мифы о «патриархальной идиллии» рабовладельческого Юга.
