В первом томе своего монументального исследования «Золотая ветвь» Джеймс Джордж Фрэзер ставит целью объяснить загадочное правило преемственности жречества в священной роще Дианы в Неми, где жрец мог занять свой пост, лишь убив предшественника. Автор связывает этот обычай с легендой о Золотой ветви и древними представлениями о священном царстве. В ходе анализа Фрэзер расширяет рамки исследования, переходя к изучению принципов магии и эволюции сакральной власти в целом. Он выделяет два основных закона симпатической магии: закон подобия (гомеопатическая магия) и закон контакта (контагиозная магия).
Автор подробно рассматривает магические способы воздействия на погоду, урожай и здоровье, подчеркивая, что магия, основанная на ошибочных ассоциациях идей, исторически предшествовала религии. Фрэзер утверждает, что вера в магию была универсальной и глубоко укорененной в сознании первобытного человека, а развитие института публичных магов и их превращение в царей-жрецов стало важным этапом в социальном и интеллектуальном прогрессе человечества. Книга содержит обширный этнографический материал, собранный автором из различных источников, и представляет собой попытку систематизировать разрозненные факты о примитивных суевериях, чтобы проследить путь человечества от дикости к цивилизации.
