В книге «Литературная дисциплина» (1923) Джон Эрскин, профессор английской литературы Колумбийского университета, излагает свои взгляды на природу литературного творчества как искусства. Автор утверждает, что литература — это не просто средство передачи информации или отражение текущих социальных условий, а дисциплинированное искусство, требующее от писателя понимания ограничений языка и психологии аудитории. Эрскин критикует современную ему тенденцию рассматривать литературу как «бюллетени» о жизни в различных регионах Америки, противопоставляя этому подход, ориентированный на вечные аспекты человеческого опыта. Ключевой концепцией книги является «декорум» — принцип соответствия формы и содержания, который, по мнению автора, был мастерски освоен классическими греками и великими писателями прошлого, но утрачен современниками.
Эрскин обсуждает вопросы «приличия» в литературе, утверждая, что изображение тела и сексуальности должно быть подчинено художественной задаче, а не служить самоцелью. Он также выступает против культа «оригинальности» как самоценного качества, доказывая, что великие произведения искусства всегда являются переосмыслением традиционных тем и образов. Автор призывает писателей стремиться к совершенству выражения, а не к погоне за новизной ради новизны.
В книге также анализируется «культ естественности» и «культ современности», которые, по мнению Эрскина, часто приводят к упрощению языка и сужению тематики, лишая литературу её универсальности. Он настаивает на том, что писатель должен стремиться к созданию произведений, которые будут понятны и значимы для разных поколений, опираясь на богатое культурное наследие. Эрскин подчеркивает важность критического подхода, который должен опираться на наблюдение за тем, какие книги на протяжении веков сохраняют свое место в сердцах людей. Книга является манифестом классического понимания литературы как высокого искусства, требующего от автора глубокого знания человеческой природы и уважения к художественной форме. Эрскин выражает надежду на то, что американская литература сможет преодолеть свою провинциальность и увлеченность сиюминутным, обратившись к более глубоким и вечным темам, что позволит ей занять достойное место в мировой культуре.
