В первом томе своего классического труда Генри Осборн Тейлор предпринимает попытку проникнуть в самую суть средневекового сознания, анализируя не столько внешние события, сколько внутренние процессы развития мысли и чувств. Автор утверждает, что Средневековье не было «темным» периодом, а представляло собой сложный процесс усвоения и переработки античного интеллектуального наследия через призму христианской веры. Тейлор подробно рассматривает роль латинской культуры как связующего звена между античностью и варварскими народами Европы. Особое внимание уделяется формированию «средневекового гения» в результате взаимодействия трех факторов: античной философии и науки, латинского христианства и разнообразных способностей самих средневековых народов.
Автор подчеркивает, что средневековый человек жил в мире, где физическая реальность была неразрывно связана с символическим и метафизическим смыслом. В книге анализируются труды отцов церкви, роль латинских посредников, таких как Боэций, Кассиодор и Исидор Севильский, а также влияние варварских нашествий на трансформацию римских институтов. Тейлор стремится показать, как интеллектуальная энергия и эмоциональные порывы средневековых людей, направляемые христианской верой, создавали новые формы искусства, литературы и философской мысли, стремясь к гармонии между земным существованием и спасением души.
