Книга представляет собой едкий и детальный сатирический разбор Эдинбурга 1820-х годов, написанный Робертом Мадди под псевдонимом «Современный грек». Поводом для написания послужил визит короля Георга IV в Шотландию в 1822 году. Автор с иронией описывает суету, охватившую город: от подготовки муниципальных властей, стремящихся выслужиться перед монархом, до нелепых нарядов шотландских кланов и амбиций местных чиновников. Мадди подвергает критике эдинбургское общество, называя город «Афинами Севера» с явным сарказмом.
Он анализирует политическую систему Шотландии, где власть сосредоточена в руках узкого круга лиц, и описывает коррумпированность муниципальных выборов. Особое внимание уделяется «литературной» и «философской» жизни города, которую автор считает поверхностной и лицемерной. Он высмеивает претензии Эдинбурга на звание интеллектуального центра, утверждая, что истинная наука и искусство здесь принесены в жертву юридической бюрократии и погоне за должностями.
Книга также содержит критику системы образования, нравов молодежи и лицемерия в религиозной жизни. Автор не щадит никого: ни «великого неизвестного» (Вальтера Скотта), ни городских магистратов, ни местных «философов». Текст пронизан скептицизмом по отношению к «прогрессу» Эдинбурга и разоблачением того, что автор считает провинциальной ограниченностью, скрывающейся за маской столичного величия. Это не просто путеводитель, а попытка «диссекции» шотландского общества, где за фасадом из камня и претензий на классическое наследие скрывается мир интриг, тщеславия и интеллектуальной стагнации.
