В данном сборнике эссе Торстейн Веблен исследует место науки в современной западной цивилизации, рассматривая её как ключевой фактор, определяющий характер культуры. Автор утверждает, что современная цивилизация в своей основе является «материалистической» или «фактологической», и этот подход находит свое высшее выражение в современной науке и технологии машинного производства. Веблен прослеживает культурные истоки этого «культа науки», противопоставляя его более ранним формам цивилизации, основанным на метафизике, мифологии или сословных иерархиях. В эссе «Почему экономика не является эволюционной наукой?»
Веблен критикует классическую экономическую теорию за её таксономический характер и приверженность устаревшим психологическим постулатам (гедонизму), призывая к переходу к эволюционному, генетическому анализу экономических институтов как кумулятивных процессов. Он подчеркивает, что экономическая деятельность — это не просто пассивное реагирование на стимулы удовольствия и боли, а развертывающаяся активность, обусловленная привычками мышления и институциональной структурой общества. Веблен также анализирует природу капитала, разграничивая «материальное оборудование» (технологический аспект) и «инвестиции» (пекуниарный, денежный аспект), утверждая, что современный капитализм все больше подчиняет промышленную эффективность интересам денежной прибыли, что ведет к институциональным конфликтам и социальному напряжению.
В статьях, посвященных социализму и марксизму, автор рассматривает социалистическое движение как симптом институционального сдвига, вызванного дисциплиной машинного производства, которая подрывает традиционные представления о собственности и сословных привилегиях. Завершающие работы сборника касаются вопросов расовой антропологии и эволюции типов, где Веблен применяет критический подход к анализу происхождения «белокурой расы» и её связи с арийской культурой, ставя под сомнение многие устоявшиеся этнологические догмы того времени. Весь сборник представляет собой последовательную попытку автора выстроить институциональный подход к пониманию социально-экономических процессов, где ключевую роль играют не абстрактные «естественные законы», а реальные привычки мышления, формируемые технологической средой и институциональной структурой общества.
