В начале диалога Сократ посещает Пирей, где вступает в беседу с Кефалом, Полемархом и Фрасимахом о природе справедливости. Фрасимах выдвигает тезис, что справедливость — это лишь интерес сильнейшего. Сократ последовательно опровергает это утверждение, используя метод диалектики и аналогии с искусствами. Главкон и Адимант, желая углубить дискуссию, просят Сократа доказать, что справедливость сама по себе является благом для души, независимо от внешних наград.
Сократ предлагает рассмотреть справедливость на примере идеального государства, которое он начинает конструировать, исходя из потребностей людей и разделения труда. В этом государстве выделяются три сословия: правители-философы, воины-стражи и производители. Особое внимание уделяется системе воспитания, основанной на музыке и гимнастике, а также цензуре мифов и поэзии, которые должны соответствовать принципам истинности и благости богов.
Сократ вводит концепцию «благородной лжи» для поддержания социальной иерархии. Обсуждаются вопросы общности имущества и жен, а также необходимость того, чтобы правителями стали философы. Вводится знаменитая аллегория пещеры, иллюстрирующая путь познания от мира чувственных теней к миру идей и высшему благу. В последних книгах Платон анализирует четыре вида вырождения государства и соответствующие им типы характеров: тимократию, олигархию, демократию и тиранию. Диалог завершается доказательством бессмертия души и мифом о загробном воздаянии (миф об Эре), подчеркивающим ответственность человека за свой выбор жизненного пути.
