Книга представляет собой детальный обзор Нью-Йорка 1860-х годов, написанный с целью показать читателю истинное лицо «Великого города». Автор последовательно описывает структуру города, его географию, стремительный рост населения и космополитичный характер. Значительная часть работы посвящена критике городского управления, погрязшего в коррупции, взяточничестве и политических махинациях, где интересы граждан приносятся в жертву интересам «колец» (политических группировок). Особое внимание уделено работе столичной полиции, которая, несмотря на трудности, стала оплотом порядка.
Автор подробно останавливается на социальных контрастах: роскоши Пятой авеню и нищете трущоб Пяти углов (Five Points), описывая быт бедняков, систему доходных домов и ужасающие условия жизни иммигрантов. В книге детально разобраны различные аспекты городской жизни: от деятельности газет и биржевых маклеров Уолл-стрит до работы исправительных учреждений, таких как тюрьма «Томбс» и приюты на островах. Автор не обходит стороной и «социальное зло» — проституцию, деятельность притонов, игорных домов и мошенников всех мастей, включая «черных» маклеров, гадалок и продавцов фальшивых лотерейных билетов. Книга служит не только историческим документом, фиксирующим состояние американского общества того времени, но и суровым предостережением для приезжих, раскрывая механизмы обмана, с которыми они могут столкнуться в мегаполисе.
