В своем труде 1823 года Томас Кларксон выступает с решительной критикой системы рабства в британских колониях, утверждая, что после запрета работорговли в 1807 году положение рабов практически не улучшилось. Автор настаивает на необходимости полной эмансипации, аргументируя это не только моральными и религиозными принципами, но и практическими соображениями безопасности и экономической выгоды. Кларксон подчеркивает, что рабство противоречит британской конституции и правам человека, а колониальные законы, якобы направленные на защиту рабов, являются фикцией, созданной для успокоения общественного мнения в метрополии. Ключевым тезисом работы является доказательство того, что эмансипация не только возможна, но и безопасна, если проводить ее постепенно, через «подготовительную школу» — систему, сочетающую новые законы, отмену произвольных наказаний и введение материального стимулирования труда.
В качестве доказательств Кларксон приводит успешные исторические примеры: освобождение рабов в Новой Шотландии, Тринидаде, Сьерра-Леоне, Колумбии, а также опыт Гаити (Сан-Доминго) и, что особенно важно, частный эксперимент Джошуа Стила на Барбадосе. Опыт Стила, который заменил кнут на систему денежных вознаграждений и создал суд из самих рабов, привел к утроению чистого дохода поместья и росту рождаемости. Автор детально разбирает экономические аргументы, доказывая, что свободный труд всегда эффективнее принудительного, ссылаясь на опыт производства сахара в Ост-Индии.
Кларксон призывает британский парламент взять на себя инициативу по реформированию колониального законодательства, так как местные законодательные собрания, по его мнению, неспособны к прогрессивным переменам из-за укоренившихся предрассудков и приверженности деспотизму. Книга завершается призывом к немедленным действиям, подчеркивая, что сохранение рабства в долгосрочной перспективе ведет лишь к экономическому краху плантаторов и моральной деградации общества. Труд Кларксона стал важным идеологическим инструментом в борьбе за полную отмену рабства в Британской империи, предлагая прагматичный путь перехода к свободе, который учитывает интересы всех сторон и минимизирует социальные риски.
