Данное эссе представляет собой расширенную версию латинской диссертации Томаса Кларксона, удостоенной премии Кембриджского университета в 1785 году. Книга является одним из важнейших документов в истории движения за отмену работорговли. В первой части автор рассматривает исторические истоки рабства, начиная с античности, и анализирует причины его упадка в Европе и последующего возрождения в колониях Нового Света. Кларксон подчеркивает, что рабство не является естественным состоянием человека, а представляет собой результат насилия, пиратства и алчности.
Вторая часть посвящена критическому анализу самой работорговли. Автор детально описывает, как европейские торговцы провоцируют войны между африканскими племенами, поощряют похищения людей и развращают местных правителей ради получения «живого товара». Кларксон аргументированно опровергает правомерность захвата пленных в качестве рабов, доказывая, что ни право войны, ни право наказания преступников не дают оснований для превращения людей в собственность.
Третья часть книги посвящена ужасающим условиям жизни рабов в европейских колониях. Автор описывает жестокость плантаторов, невыносимый труд, отсутствие правовой защиты и высокую смертность среди невольников. Кларксон решительно отвергает расистские теории о «природной неполноценности» африканцев, приводя примеры их интеллектуальных способностей и талантов, и доказывает, что их кажущаяся отсталость является лишь следствием угнетения и отсутствия образования. Книга завершается призывом к совести нации и законодателей, утверждая, что процветание страны не может быть основано на крови и страданиях миллионов людей. Труд Кларксона стал мощным интеллектуальным оружием аболиционистов, способствовавшим изменению общественного мнения в Великобритании и, в конечном итоге, приведшим к запрету работорговли.
