Книга представляет собой сборник эссе, посвященных двум крупнейшим религиозным системам Востока — индуизму и исламу. Первая часть, написанная Дж. Мюрреем Митчеллом, детально рассматривает индуизм в его исторической ретроспективе: от ведийского периода, характеризующегося поклонением силам природы, до формирования сложной кастовой системы, философских школ (ньяя, санкхья, веданта) и современного состояния, включающего пуранический ритуализм и культ аватаров. Автор анализирует упадок моральных норм, деградацию положения женщин и влияние кастовых ограничений, противопоставляя индуистский пантеизм и политеизм христианскому монотеизму.
Особое внимание уделяется попыткам реформ в рамках движения Брахмо Самадж. Вторая часть, автором которой является сэр Уильям Мьюр, посвящена истории ислама. Мьюр исследует причины стремительного распространения ислама в VII веке, подчеркивая роль военной экспансии и материальных стимулов (военная добыча, статус «мученика», сексуальные привилегии).
Автор утверждает, что ислам, будучи «легким путем», не обладает внутренним потенциалом для развития и адаптации, так как его догмы, закрепленные в Коране, неизменны. Мьюр критикует социальные институты ислама — полигамию, развод, рабство и затворничество женщин, — утверждая, что они препятствуют прогрессу и цивилизационному развитию мусульманских народов. В заключении авторы проводят сравнительный анализ христианства и рассматриваемых религий, подчеркивая, что христианство, в отличие от ислама и индуизма, несет в себе принципы, способствующие социальной эмансипации, отмене рабства и духовному обновлению личности. Книга является важным историческим документом, отражающим викторианский взгляд на сравнительное религиоведение и миссионерскую теологию, предлагая глубокий анализ того, как религиозные доктрины формируют общественное устройство и судьбы цивилизаций.
