Книга представляет собой сборник отчетов, подготовленных под руководством Полин Голдмарк в рамках масштабного исследования социального неблагополучия в районе Вест-Сайда Нью-Йорка в начале XX века. Основное внимание уделено 80 кварталам, прилегающим к реке Гудзон, где проживало стабильное, но маргинализированное население, преимущественно ирландского и немецкого происхождения. Исследование «Мальчишество и беззаконие» детально рассматривает феномен уличных банд, которые для местных подростков стали единственной формой социализации в условиях отсутствия игровых площадок и нормальных условий для досуга. Авторы показывают, как отсутствие альтернатив превращает естественную детскую энергию в деструктивное поведение, а полиция и суды, вместо исправления, лишь закрепляют криминальный статус подростков.
Вторая часть, «Заброшенная девочка» Рут С. Тру, фокусируется на жизни девочек в тех же условиях. Автор подчеркивает, что жизнь девочек в трущобах неразрывно связана с семьей и домашним бытом, который часто отягощен крайней нищетой, многодетностью и отсутствием личного пространства.
Исследование вскрывает механизмы, через которые бедность разрушает семейные связи, вынуждая детей рано идти на работу, а девочек — искать развлечений в сомнительных танцевальных залах и на улицах. Книга содержит богатый статистический материал, описание быта, анализ работы детских судов того времени и критику системы, которая вместо реальной помощи детям ограничивалась карательными мерами. Основной вывод авторов заключается в том, что социальные проблемы, такие как преступность, бродяжничество и ранняя аморальность, являются не следствием «злой воли» детей, а прямым результатом заброшенности, отсутствия возможностей для развития и неспособности общества обеспечить базовые потребности подрастающего поколения. Работа является важным историческим документом, отражающим переход от карательного подхода к социальному проектированию в работе с молодежью.
