В книге «Что делать?» Лев Толстой исследует проблему городской нищеты, с которой он столкнулся после переезда в Москву в 1881 году. Автор описывает свои попытки помочь бедным жителям Москвы, в частности обитателям ночлежных домов Хитрова рынка и Ржановского дома. Толстой приходит к выводу, что традиционная благотворительность, основанная на раздаче денег, не только не решает проблему, но и является лицемерной, так как богатые люди пытаются откупиться от бедных, продолжая пользоваться плодами их труда.
Автор подвергает жесткой критике современную ему цивилизацию, науку и искусство, которые, по его мнению, служат лишь оправданием для праздного образа жизни привилегированных классов. Толстой утверждает, что разделение труда в современном обществе превратилось в форму эксплуатации, при которой одни люди освобождают себя от физического труда, перекладывая его на плечи других, что ведет к деградации и тех, и других. Главный вывод книги заключается в необходимости возвращения к естественному образу жизни, основанному на личном физическом труде.
Толстой проповедует идею о том, что каждый человек обязан сам обеспечивать свои базовые потребности, не перекладывая их на других. Только через личный труд, отказ от роскоши и осознание своего единства с простым народом, по мнению автора, возможно достижение нравственного спокойствия и решение социальных противоречий. Книга является важным документом толстовства, отражающим глубокий духовный кризис писателя и его переход к радикальному христианскому анархизму и опрощению.
