В своем критическом эссе «О Шекспире и о драме» Лев Толстой выступает с радикальной критикой общепризнанного гения Уильяма Шекспира. Толстой утверждает, что его многолетние попытки полюбить произведения Шекспира, такие как «Король Лир», «Гамлет» и «Макбет», неизменно заканчивались чувством отвращения и недоумения. Он считает, что слава Шекспира — это результат «эпидемического внушения», а не реальных художественных достоинств. Толстой подробно разбирает «Короля Лира», указывая на неестественность поступков персонажей, надуманность сюжета и отсутствие индивидуализации языка: все герои говорят одним и тем же напыщенным, неестественным языком самого автора.
Писатель сравнивает Шекспира с Гомером, утверждая, что в произведениях последнего чувствуется искренность и мера, тогда как у Шекспира всё преувеличено и искусственно. Толстой также критикует мировоззрение Шекспира, называя его «низким и вульгарным», лишенным религиозного и нравственного начала. Он полагает, что драматургия Шекспира, лишенная религиозной основы, превратилась в пустое развлечение для высших классов. В приложении к эссе приводятся статьи Эрнеста Кросби о социальном взгляде Шекспира и письмо Бернарда Шоу, поддерживающего критический настрой Толстого. Эссе является манифестом Толстого против культа Шекспира, который, по его мнению, искажает эстетическое и этическое восприятие людей, подменяя истинное искусство искусной имитацией.
