Книга Гранта М. Овертона «Почему авторы сбиваются с пути и другие объяснения» (1919) представляет собой серию остроумных и проницательных эссе, посвященных состоянию американской литературы и книжного бизнеса начала XX века. Автор анализирует феномен «неправильного» писательства, утверждая, что многие авторы теряют свой талант, когда перестают писать ради заработка и начинают гнаться за сомнительными идеалами «чистого искусства» или навязчивым морализаторством. Овертон предлагает парадоксальные правила успешного творчества: писать ради денег, но не думать о них в процессе; иметь моральную цель, но никогда не выставлять её напоказ.
Он критикует «критический суд» — сообщество критиков, которые часто игнорируют живых, популярных авторов в пользу мертвых классиков, не понимая, что именно современная литература формирует дух времени. Овертон также подробно разбирает механику книжного обозрения, утверждая, что рецензирование — это не столько критический анализ, сколько репортерская работа по представлению книги публике. Он настаивает на том, что книга — это новость, и относиться к ней нужно как к событию, а не как к объекту для академического препарирования.
В книге содержатся разборы творчества таких авторов, как Роберт У. Чемберс, Уинстон Черчилль, Оуэн Джонсон, Джозеф Гергесхаймер и Герберт Уэллс. Автор также дает советы преподавателям литературы, призывая их уходить от академического формализма к живому общению с текстом. Завершается книга размышлениями о природе издательского дела, где Овертон сравнивает выпуск книг с театральным бизнесом, подчеркивая высокую степень риска и непредсказуемость успеха. Он утверждает, что «секрет бестселлера» кроется в сочетании внутренних качеств произведения, отвечающих базовым человеческим инстинктам, и внешней маркетинговой стратегии, направленной на охват максимально широкой аудитории. Книга является ценным историческим документом, отражающим переход литературы от элитарного занятия к массовой индустрии, и сохраняет актуальность благодаря своим метким наблюдениям о природе творчества, роли критики и взаимоотношениях автора, издателя и читателя.
