Книга представляет собой всестороннее исследование истории мировой торговли, начиная с древнейших времен и заканчивая началом XX века. Автор, профессор Йельского университета Клайв Дэй, анализирует цели и препятствия коммерческой деятельности, рассматривая торговлю как важнейший фактор развития цивилизации. В первой части автор исследует древний мир, анализируя торговые связи Египта, Месопотамии, Финикии, Греции и Рима, подчеркивая, что торговля в этот период часто была вторична по отношению к политике и военным завоеваниям. Вторая часть посвящена средневековой торговле, где рассматриваются условия жизни в эпоху феодализма, роль городов, ярмарок (особенно Шампанских) и развитие морских путей.
Автор подробно останавливается на препятствиях, таких как плохие дороги, пиратство и феодальные пошлины, которые ограничивали торговлю предметами роскоши. Третья часть охватывает современный период, начиная с эпохи Великих географических открытий, которые радикально изменили структуру мировой торговли, сместив акценты на океанские пути и колониальную экспансию. Дэй анализирует влияние меркантилизма, развитие банковского дела, появление акционерных обществ и роль государств в формировании торговой политики. Книга завершается анализом промышленной революции, роли угля, пара и железных дорог в создании современной глобальной экономики. Автор стремится показать, как технический прогресс и изменение политических институтов превратили торговлю из второстепенного занятия в основу существования современного общества.
