В своем труде «Серьезное предложение дамам» Мэри Эстел выступает с революционной для конца XVII века идеей: женщины обладают разумом, равным мужскому, и их подчиненное положение является следствием не природной неполноценности, а отсутствия надлежащего образования. Эстел критикует современное ей общество, в котором воспитание девушек сводится к обучению светским манерам, моде и стремлению привлечь внимание мужчин, что ведет к деградации души и пустоте жизни. Автор предлагает создать «религиозное уединение» — своего рода женскую академию или монастырь, где дамы могли бы посвятить себя изучению философии, теологии и других наук, развивая свой интеллект вдали от суеты и соблазнов мира. Эстел подчеркивает, что истинная красота женщины заключается не во внешности, которая увядает, а в совершенстве ума и добродетели.
Она призывает женщин перестать быть «куклами» и осознать свое достоинство как разумных существ, созданных для служения Богу и саморазвития. Вторая часть книги углубляется в методологию обучения, предлагая способы развития критического мышления, логики и риторики. Эстел настаивает на том, что знание — это не только инструмент для спасения души, но и способ стать полезным членом общества, способным воспитывать детей и влиять на окружающих.
Она отвергает аргументы о том, что женщины не способны к наукам, называя их предрассудками, навязанными мужчинами для удержания власти. Книга пронизана глубоким христианским гуманизмом и призывом к женской солидарности. Эстел обращается к принцессе Анне Датской, надеясь на поддержку своего проекта, который, по ее мнению, мог бы изменить судьбу целого поколения женщин. Текст является одним из первых манифестов феминизма, где аргументированно доказывается необходимость интеллектуальной независимости женщин.
Эстел не призывает к разрушению семьи, но настаивает на том, что образованная женщина станет лучшей женой, матерью и христианкой. Она также затрагивает вопросы дружбы, морали и важности выбора спутника жизни, основанного на разуме, а не на страсти. Книга остается важным историческим документом, отражающим борьбу за право женщин на образование и самоопределение в эпоху Просвещения.
