Книга Джона Келмана «Среди знаменитых книг» представляет собой глубокий литературоведческий и философский анализ, структурированный как цикл лекций. Основная тема работы — вечное противостояние между язычеством (понимаемым как материалистическая, земная тенденция) и духовным идеализмом. Келман утверждает, что эта борьба является центральным фактом человеческого существования и движущей силой великой литературы. Автор рассматривает три исторических периода: классический, эпоху Возрождения и современность.
В первой части он анализирует греческие мифы о Прометее, Медузе, Орфее и Аполлоне, показывая, как в них переплетаются примитивные, земные представления и возвышенные олимпийские идеалы. Келман подчеркивает, что мифология — это не просто описание природных явлений, а отражение человеческого опыта и стремления к смыслу. Далее автор переходит к анализу «Мария-эпикурейца» Уолтера Патера, исследуя попытку примирения эллинистического гуманизма с христианским идеализмом.
Келман высоко оценивает стиль Патера, отмечая его точность и стремление к выражению тончайших оттенков мысли. Особое внимание уделяется образу Фауста в интерпретациях Марло и Гёте. Келман противопоставляет теологический подход Марло, где Фауст — бунтарь против догм, и гуманистический подход Гёте, где Фауст — вечно стремящийся дух, чья трагедия заключается в неспособности отличить высшее от низшего. В лекциях о «кельтском возрождении» автор обращается к Омару Хайяму и Фионе Маклауд (Уильяму Шарпу), противопоставляя восточный фатализм и кельтскую мистику.
Келман предупреждает об опасности «окультуривания» языческих идей, которые могут стать ядом для западного сознания, если их оторвать от духовного контекста. Значительная часть книги посвящена Джону Баньяну и Сэмюэлу Пипсу. Келман мастерски сопоставляет идеализм Баньяна, чье творчество глубоко укоренено в реальности, несмотря на аллегорическую форму, с приземленным, но невероятно живым и искренним язычеством Пипса.
Автор подчеркивает, что «Путь паломника» — это не просто теологический трактат, а произведение, впитавшее в себя народную мудрость и литературные традиции. В завершающих лекциях Келман анализирует влияние Томаса Карлейля и его «Sartor Resartus», называя его «громким призывом к оружию» в борьбе за идеализм. Он рассматривает реакцию на Карлейля в лице Мэтью Арнольда, Томаса Харди и других авторов, отмечая, что современная литература часто колеблется между пессимистическим материализмом и поиском новой духовности. В финальной лекции, посвященной поэме Фрэнсиса Томпсона «Гонимая небесами», Келман подводит итог: Бог — это не просто далекий идеал, а преследующая любовь, которая настигает душу, пытающуюся спрятаться в земных радостях. Книга Келмана — это призыв к читателю осознать, что истинная красота и смысл жизни обретаются не в бегстве от реальности, а в принятии духовного измерения, которое пронизывает все земное бытие.
