В первой части своего монументального труда Адам Смит исследует причины роста производительности труда, главной из которых называет разделение труда. На примере производства булавок он показывает, как специализация операций многократно увеличивает выпуск продукции. Смит объясняет, что разделение труда ограничено размерами рынка, и прослеживает эволюцию обмена от бартера к использованию денег как универсального инструмента торговли. Автор вводит понятия «цены в использовании» и «цены в обмене», утверждая, что труд является реальным мерилом стоимости.
Рассматриваются компоненты цены товара: заработная плата, прибыль и рента. Смит анализирует механизмы формирования рыночной цены под влиянием спроса и предложения, а также факторы, влияющие на уровень заработной платы и прибыли в зависимости от состояния экономики — растущего, стационарного или падающего. Во второй книге автор переходит к анализу природы, накопления и использования капитала.
Он классифицирует капитал на основной и оборотный, объясняет роль денег в экономике и подчеркивает важность бережливости как источника накопления капитала. Смит проводит различие между производительным и непроизводительным трудом, утверждая, что накопление капитала происходит за счет сбережений из дохода, которые направляются на содержание производительных работников. В третьей книге Смит исследует исторические аспекты развития богатства, отмечая, что естественный порядок развития экономики — от сельского хозяйства к промышленности и затем к внешней торговле — был нарушен в Европе историческими обстоятельствами, такими как феодальная система и право первородства. Он показывает, как развитие городов и торговли способствовало постепенному разрушению феодальной зависимости и улучшению условий жизни в сельской местности, создавая предпосылки для экономического роста.
