Книга «Ars Recte Vivendi» представляет собой собрание эссе Джорджа Уильяма Кертиса, первоначально опубликованных в колонке «The Easy Chair» журнала Harper's Magazine. Автор, выступая в роли мудрого и наблюдательного наставника, анализирует ключевые аспекты жизни американского общества конца XIX века, уделяя особое внимание вопросам гигиены, морали и этикета. Кертис критикует растущую экстравагантность и роскошь в студенческой среде, подчеркивая, что истинная ценность образования заключается в развитии интеллекта и характера, а не в материальном достатке или принадлежности к элитным клубам. Значительная часть книги посвящена критике дедовщины (хазинга) в колледжах, которую автор называет проявлением жестокости и варварства, несовместимым с понятием «джентльмен».
Кертис также затрагивает вопросы поведения в общественных местах, такие как шум в театрах и курение в присутствии дам, настаивая на том, что истинная вежливость основана на уважении к окружающим. В эссе о дуэлях автор прослеживает эволюцию общественного мнения, утверждая, что этот варварский обычай ушел в прошлое, а попытки его возрождения вызывают лишь презрение. Особое внимание уделено этике журналистики: Кертис осуждает практику «приготовления новостей» (искажения фактов в угоду политическим интересам) и подчеркивает, что пресса должна служить правде, а не партийным амбициям.
Книга пронизана идеалами гуманизма, честности и личной ответственности. Автор призывает читателей, особенно молодежь, стремиться к простоте, порядочности и «высокому мышлению», противопоставляя их поверхностным социальным стандартам. Несмотря на то, что эссе были написаны более века назад, многие поднятые в них темы — от борьбы с буллингом до ответственности СМИ — остаются актуальными и сегодня, предлагая читателю глубокий взгляд на то, что значит жить правильно в любом обществе.
