Данная книга представляет собой фундаментальное собрание английских «характеров» XVII века, предваренное историческим обзором жанра. Редактор Генри Морли прослеживает генезис этого литературного стиля от «Этических характеров» Теофраста, ученика Платона и Аристотеля, чьи 28 очерков о человеческих качествах стали эталоном для последующих поколений писателей. В книге подробно рассматривается развитие жанра в Англии: от ранних попыток описания социальных типов в елизаветинскую эпоху (например, «Caveat for Cursitors» Томаса Хармана) до расцвета «характеров» в XVII столетии. Особое внимание уделено творчеству Бена Джонсона, чьи драматические персонажи в пьесах «Всяк вне своего нрава» и «Цинтия» содержат зачатки этого жанра.
Центральное место в антологии занимают работы сэра Томаса Овербери, чьи остроумные описания различных типов людей (от «Хорошей женщины» до «Золотого осла») пользовались огромной популярностью, особенно на фоне скандала с отравлением Овербери. Также представлены «Характеры пороков и добродетелей» епископа Джозефа Холла, написанные в 1608 году, которые Морли называет наиболее значимым вкладом в развитие жанра. В книгу включены тексты Джона Эрла, Николаса Бретона, Джона Стивенса, Джона Мильтона (очерки об университетском возчике Хобсоне) и многих других авторов.
Морли анализирует эволюцию жанра, отмечая, как «характеры» превратились из философских этюдов в инструмент социальной сатиры и остроумного наблюдения за нравами общества. Тексты сопровождаются биографическими справками об авторах и историческим контекстом, позволяющим понять, как менялись литературные вкусы от эпохи Якова I до времен Реставрации. Книга служит не только антологией, но и критическим исследованием, показывающим, как английские авторы адаптировали античную форму для описания специфических реалий своего времени, создавая галерею портретов, отражающих все слои общества — от придворных и юристов до нищих и трактирщиков.
