Сборник «Критика и выступления» (1873) представляет собой собрание эссе, лекций и публичных выступлений Томаса Генри Гексли, написанных в период с 1870 по 1873 год. Книга охватывает широкий спектр тем, отражающих интеллектуальные интересы автора в эпоху становления современной научной парадигмы. Гексли, будучи одним из главных защитников теории эволюции Чарльза Дарвина, в своих работах последовательно отстаивает научный подход к познанию мира, критикуя как теологические догмы, так и философские спекуляции, не опирающиеся на эмпирические данные. В первой части книги автор рассматривает вопросы государственного управления и образования, вводя понятие «административного нигилизма» в полемике с Гербертом Спенсером.
Гексли аргументирует необходимость государственного вмешательства в сферу образования, считая его залогом стабильности общества и прогресса. Он подчеркивает, что образование должно быть доступно всем слоям населения, чтобы способствовать выявлению талантов и развитию способностей каждого человека. Значительная часть сборника посвящена защите и популяризации дарвинизма.
Гексли анализирует критику теории эволюции, выдвигаемую такими мыслителями, как Сент-Джордж Миварт, и последовательно опровергает попытки примирить научные данные с буквальным толкованием библейских текстов. Он настаивает на том, что эволюция является научно обоснованным фактом, а не просто гипотезой, и что она несовместима с традиционными теологическими представлениями о сотворении мира. Автор также затрагивает вопросы палеонтологии, доказывая, что ископаемые остатки подтверждают постепенное развитие жизни, а не внезапные акты творения. В эссе, посвященных медицине и естественным наукам, Гексли критикует существующую систему медицинского образования, призывая к более глубокому изучению фундаментальных дисциплин, таких как физиология и физика, вместо накопления разрозненных эмпирических знаний.
Он также размышляет о природе сознания и материи, анализируя философию епископа Беркли и защищая материалистический подход к изучению психических процессов как функций нервной системы. Книга является важным историческим документом, отражающим борьбу за утверждение научного метода в общественном сознании викторианской Англии. Гексли предстает не только как блестящий ученый, но и как мастер публицистики, способный излагать сложнейшие концепции ясным и убедительным языком. Его работы остаются актуальными благодаря своей приверженности рационализму, критическому мышлению и вере в безграничные возможности человеческого разума, опирающегося на факты и доказательства.
