Книга представляет собой обширную антологию «уличной литературы» викторианской Англии, собранную и прокомментированную Чарльзом Хиндли. Издание охватывает широкий спектр печатной продукции, которая в XIX веке продавалась бродячими торговцами (паттерерами) на улицах Лондона и других городов. Основное внимание уделено деятельности знаменитых издателей дешевой литературы, таких как Джемми Кэтнач и Джонни Питтс, чьи типографии в районе Севен-Диалс стали центрами производства «литературы для низших слоев». Книга разделена на четыре тематических раздела.
Первый раздел посвящен «Коксам» (Cocks) или «Catchpennies» — сенсационным, зачастую вымышленным историям о преступлениях, пожарах и катастрофах, которые подавались как подлинные отчеты. Здесь подробно описываются методы работы уличных торговцев, их психология и способы привлечения внимания публики с помощью кричащих заголовков и грубых гравюр. Второй раздел затрагивает политическую сатиру, литании, диалоги и брошюры, касающиеся королевской семьи и государственных деятелей.
Третий раздел содержит подборку «баллад на случай» — стихотворных откликов на текущие события, от свадеб членов королевской семьи до громких судебных процессов. Четвертый раздел, самый мрачный, посвящен «литературе виселицы»: последним словам осужденных, их исповедям и «стихам перед казнью». Автор приводит множество примеров таких текстов, включая истории о печально известных убийцах, таких как Уильям Кордер (убийца Марии Мартен), Джон Тертелл и другие. Книга является не только собранием текстов, но и ценным этнографическим документом, фиксирующим быт, нравы и вкусы лондонского «дна» и рабочего класса того времени.
Хиндли сохраняет оригинальную орфографию и пунктуацию, подчеркивая аутентичность представленных материалов. В издание включены интервью с уличными авторами и певцами, что позволяет взглянуть на этот забытый пласт культуры изнутри. Текст изобилует описаниями того, как создавались эти «сенсации»: от покупки старых гравюр до написания стихов «на коленке» за несколько минут до выхода в тираж. Это глубокое погружение в мир дешевой печати, где правда смешивалась с вымыслом ради продажи очередного пенни-листка.
