Сборник эссе Джона Джея Чепмена представляет собой глубокий критический анализ ключевых фигур литературы и искусства XIX века. Автор начинает с Ральфа Уолдо Эмерсона, рассматривая его как символ индивидуализма и протеста против конформизма американского общества того времени. Чепмен анализирует философию Эмерсона, его отношение к моральному закону и его роль в формировании американского самосознания. Далее автор обращается к Уолту Уитмену, характеризуя его как «поэта бродяг» и отмечая его уникальную, хотя и противоречивую роль в американской поэзии.
Чепмен критикует англо-саксонский подход к критике, который часто не способен оценить самобытность Уитмена. В разделе, посвященном Шекспиру, автор исследует психологию Ромео, подчеркивая сложность воплощения этого образа на сцене и его лирическую природу. Анализ сонетов Микеланджело раскрывает глубокую религиозность и человечность великого мастера, связывая его творчество с духом Реформации.
Чепмен также предлагает перевод и разбор четвертой песни «Ада» Данте, обсуждая трудности перевода поэзии и особенности дантовского стиля. Эссе о Роберте Браунинге фокусируется на его оптимизме и вере в развитие индивидуальной души, отмечая, что, несмотря на сложность формы, Браунинг остается мощным духовным учителем. Наконец, очерк о Роберте Льюисе Стивенсоне представляет собой критический взгляд на его творчество как на мастерскую имитацию, где автор выступает скорее как искусный имитатор и «импровизатор», нежели как новатор, хотя и признает его личное мужество и обаяние. Книга в целом является важным документом американской литературной критики конца XIX века, отражающим интеллектуальный климат эпохи и предлагающим оригинальные интерпретации классических текстов.
