Книга Генри Фергюсона «Очерки по американской истории» представляет собой попытку переосмыслить ранний колониальный период США, отходя от традиционной апологетики пуританских поселенцев. Автор стремится к объективности, анализируя события, которые долгое время оставались в тени или трактовались однобоко. В первой части книги рассматривается история квакеров в Новой Англии, их столкновение с теократическим режимом Массачусетса, который, стремясь к сохранению своей «чистоты», прибегал к жестоким репрессиям, включая смертные казни. Фергюсон подчеркивает, что этот конфликт был столкновением двух непримиримых сил, где фанатизм одной стороны встретил не менее жесткий догматизм другой.
Второй очерк посвящен «ведьмовской истерии» в Салеме. Автор рассматривает этот эпизод не как уникальное явление, а как закономерный результат мрачного, интроспективного религиозного климата, изоляции и суеверий, характерных для того времени. Он отмечает, что ответственность за трагедию лежит на лидерах колонии, чья религиозная риторика и нетерпимость создали почву для массового психоза.
Третий очерк посвящен сэру Эдмунду Андросу, фигуре, традиционно демонизируемой в американской историографии. Фергюсон защищает Андроса, представляя его как способного, лояльного и законопослушного администратора, ставшего жертвой политических обстоятельств и неприятия колонистами любых попыток централизации власти. Автор утверждает, что Андрос стремился к порядку и эффективности, а его действия были продиктованы интересами империи, а не тиранией. Завершающая часть книги посвящена лоялистам — американцам, которые остались верны британской короне во время Войны за независимость.
Фергюсон призывает к справедливому отношению к этим людям, подчеркивая, что их преданность принципам и законности была не менее искренней, чем патриотизм революционеров. Он анализирует трагическую судьбу лоялистов, их изгнание и то, как их отсутствие обеднило политическую жизнь молодой республики. Книга написана с позиций исторического ревизионизма конца XIX века, стремящегося к примирению и пониманию сложности исторического процесса, признавая право на существование различных точек зрения в американском прошлом.
