В книге «Четыре вводные лекции по политической экономии» Нассау Уильям Сениор исследует состояние экономической науки середины XIX века. Автор начинает с анализа причин, замедлявших развитие политической экономии, отмечая, что до Адама Смита и физиократов экономические идеи часто были фрагментарными и ошибочными. Сениор подчеркивает, что политическая экономия стала критически важной для государственного управления, особенно после Французской революции, когда государственные доходы стали рассматриваться как общественное доверие, а не как личная собственность монарха. Вторая лекция посвящена разграничению науки и искусства.
Сениор утверждает, что политическая экономия является ментальной наукой, так как она изучает человеческие действия, мотивы и законы разума, а не только физические свойства материи. Он критикует попытки смешивать научное описание законов производства и распределения богатства с практическими советами по управлению государством. В третьей лекции автор обосновывает необходимость выделения политической экономии как строгой науки, а не как набора практических рецептов, аргументируя это тем, что только четко определенная наука может служить надежным фундаментом для искусства управления.
Наконец, в четвертой лекции Сениор вступает в полемику с Джоном Стюартом Миллем относительно гипотетического характера науки. Он настаивает на том, что политическая экономия должна быть позитивной наукой, основанной на наблюдении и сознании, а не на произвольных допущениях. Книга завершается важным определением богатства как совокупности полезных, ограниченных в предложении и передаваемых вещей, которые могут быть предметом обмена. Сениор последовательно отстаивает необходимость точности терминологии и методологической строгости, что делает его работу важным этапом в развитии классической экономической мысли.
