В книге «Французские нравы и их смысл» Эдит Уортон предлагает глубокий анализ французской цивилизации, основанный на ее многолетнем опыте жизни в Париже, особенно в годы Первой мировой войны. Уортон стремится объяснить американскому читателю, почему Франция, несмотря на внешние различия в быту и привычках, является носителем глубоких культурных ценностей, которые могут служить ориентиром для более молодой американской нации. Автор выделяет четыре ключевых столпа французского характера: благоговение (reverence), вкус (taste), интеллектуальную честность (intellectual honesty) и преемственность (continuity). Уортон утверждает, что французская культура, в отличие от американской, обладает непрерывностью, уходящей корнями в античность, что формирует особое отношение к жизни как к искусству.
Она подробно рассматривает французское понимание брака, роли женщины в обществе, отношение к деньгам и труду. Француженка, по мнению автора, играет активную роль в жизни мужчины, будучи его деловым партнером и интеллектуальным спутником, что делает ее более «взрослой» в социальном плане по сравнению с американскими женщинами того времени. Книга также затрагивает тему «интеллектуальной честности» французов, их готовность смотреть в лицо реальности без прикрас, что контрастирует с англосаксонской склонностью к «счастливым финалам» и избеганию сложных тем.
Уортон не идеализирует Францию, признавая ее недостатки, такие как чрезмерная приверженность традициям, бюрократизм и порой жесткость в личных отношениях, однако она подчеркивает, что именно французские идеалы — культура, поэзия, воображение и способность ценить жизнь — делают эту нацию великой. Работа написана в форме серии эссе, которые в совокупности создают портрет нации, умеющей сочетать страстность с дисциплиной, а любовь к удовольствиям — с трудолюбием и стоицизмом. Книга остается важным документом эпохи, предлагающим уникальный взгляд на культурный диалог между Францией и Америкой в переломный исторический момент.
