В первом томе своего двухтомного труда «История английского юмора» преподобный А. Г. Лестрейндж предпринимает попытку систематического анализа природы комического, его философских основ и исторического развития. Автор начинает с теоретического введения, в котором рассматривает субъективный характер смешного, трудности его определения и классификации, а также разграничивает понятия «смешное» и «юмор».
Лестрейндж подчеркивает, что юмор является исключительно человеческим дарованием, творческой силой, требующей интеллекта и намерения, в отличие от простого ощущения комического. В первой части книги автор исследует истоки юмора, анализируя античные представления о смехе, его физиологические и социальные аспекты, а также роль симпатии в распространении веселья. Особое внимание уделяется развитию юмора в греческой культуре: от гомеровских насмешек и личных выпадов Архилоха до философского смеха Демокрита и сатирических комедий Аристофана.
Автор прослеживает эволюцию от грубых практических шуток и осмеяния физических недостатков к более сложным формам, таким как пародия, загадки и литературная сатира. Вторая часть тома посвящена переходу к римской традиции, где анализируется комедия Плавта и Теренция, а также развитие сатиры у Горация, Ювенала и Марциала. Автор отмечает, что римский юмор часто носил более жесткий, обличительный характер, отражая социальные и политические реалии империи. Завершающие главы тома охватывают период Средневековья, характеризующийся упадком классической культуры и постепенным возрождением интереса к литературе через религиозные легенды, аллегории и рыцарские романы.
Лестрейндж подробно описывает, как в условиях средневекового застоя юмор находил выражение в церковных пародиях, сатире на духовенство и гротескных изображениях в архитектуре. Книга представляет собой глубокое исследование того, как менялось отношение общества к смешному на протяжении веков, и как юмор трансформировался из примитивной реакции на внешние раздражители в тонкий инструмент социальной критики и интеллектуального творчества. Автор опирается на широкий круг источников, включая античных философов, средневековых хронистов и литераторов, создавая целостную картину развития английского юмора в контексте общеевропейской литературной традиции.
