В своем труде «Святой Павел и протестантизм» Мэтью Арнольд предпринимает попытку переосмыслить теологическое наследие апостола Павла, которое, по мнению автора, было искажено протестантской традицией, в частности пуританизмом. Арнольд утверждает, что пуританское учение, сосредоточенное на догматах предопределения, первородного греха и оправдания верой, превратило живое религиозное чувство в сухую схоластическую теорию. Автор настаивает на том, что для Павла центральным понятием была не метафизическая схема спасения, а стремление к праведности, понимаемой как гармония с божественным моральным порядком. Арнольд вводит концепцию «сладостной разумности» (sweet reasonableness) Христа как силы, помогающей человеку преодолеть «закон плоти» и обрести внутреннюю свободу.
Он критикует пуритан за их сепаратизм, утверждая, что разделение церкви ради частных мнений и догматических тонкостей противоречит духу христианства, сущность которого заключается в любви, мире и отказе от эгоистического самоутверждения. В эссе, посвященном пуританизму и Церкви Англии, Арнольд анализирует исторический контекст церковных споров в Англии, подчеркивая, что национальная церковь, в отличие от сектантских объединений, обладает потенциалом для развития и адаптации, так как не ограничена жесткими рамками узких догматов. Автор призывает к единству, считая, что пуританские элементы могли бы обогатить Церковь Англии, если бы те отказались от своей исключительности и политизированности.
Арнольд также затрагивает тему взаимодействия гебраизма (стремления к действию и морали) и эллинизма (стремления к познанию и ясности), утверждая, что для достижения целостности человеческого духа необходимо гармоничное сочетание этих начал. Книга представляет собой не только теологическую критику, но и глубокое культурфилософское исследование, направленное на поиск путей к духовному обновлению общества через возвращение к истинному, по мнению автора, учению Павла, очищенному от позднейших схоластических наслоений. Арнольд выступает как сторонник «широкой церкви», где догматические разногласия уступают место общему стремлению к праведной жизни и служению идеалам, которые выше любых партийных интересов.
