Книга представляет собой курс лекций, прочитанных Фридрихом Максом Мюллером в Кембриджском университете для кандидатов на службу в Индийской гражданской службе. Автор ставит своей целью изменить отношение британской интеллигенции к Индии, доказывая, что эта страна является не просто колонией, а колыбелью важнейших интеллектуальных и духовных достижений арийской расы. Мюллер последовательно развенчивает предрассудки о «дикости» или «аморальности» индусов, подчеркивая их глубокое уважение к истине, зафиксированное в древних текстах. Основное внимание уделяется санскриту как ключу к пониманию родства индоевропейских языков и культур.
Автор утверждает, что изучение Вед необходимо для осознания истоков религии, мифологии и философии. Он подробно рассматривает ведийские гимны, анализируя образы божеств (Агни, Индра, Парджанья, Варуна) и показывая, как из обожествления сил природы развивались сложные религиозные концепции. Мюллер вводит понятие «генотеизма» для описания специфики ведийского многобожия, где каждый бог в момент обращения к нему воспринимается как верховный.
Особое место в книге занимает анализ ведийской концепции «Рита» — мирового закона, лежащего в основе как природы, так и морали. Автор также затрагивает тему культа предков (Питри), доказывая его фундаментальную роль в социальной и религиозной структуре Индии. Книга завершается обсуждением философии Веданты, которую Мюллер называет высшим достижением индийской мысли, подчеркивая её непреходящую ценность для современного человека. Автор настаивает на том, что Индия — это лаборатория для изучения развития человеческого духа, и призывает будущих чиновников изучать культуру страны, которой им предстоит управлять, чтобы стать не просто колониальными администраторами, а просвещенными посредниками между Востоком и Западом.
