Книга представляет собой собрание писем британского врача Дж. Гилкреста, написанных в 1831–1832 годах, в период пандемии холеры. Автор выступает с решительной критикой общепринятых в то время представлений о том, что холера является инфекционным заболеванием, передающимся от человека к человеку или через предметы. Гилкрест утверждает, что холера (в тексте называемая «холера морбус», что в современном понимании соответствует острому гастроэнтериту) имеет атмосферное или почвенное происхождение и не является контагиозной.
Он приводит многочисленные примеры из своей практики и отчетов других врачей, работавших в Индии, России и Европе, чтобы доказать, что медицинский персонал, ухаживающий за больными, не заражается чаще, чем остальное население, если соблюдает элементарные правила гигиены. Автор подвергает резкой критике карантинные кордоны, называя их «бесполезными и вредными» для общества, так как они не останавливают распространение болезни, но разрушают торговлю, вызывают панику и приводят к неоправданным страданиям населения. Гилкрест настаивает на том, что вместо изоляции больных необходимо сосредоточиться на улучшении санитарных условий, обеспечении тепла, чистого воздуха и полноценного питания.
Он подчеркивает, что страх перед «заразностью» болезни наносит больше вреда, чем сама болезнь, заставляя людей бросать близких в беде. Книга содержит подробный разбор аргументов сторонников контагиозности, включая критику работ докторов Макмайкла и Хокинса, и призывает к проведению беспристрастного парламентского расследования эффективности карантинных мер. Текст является важным историческим документом, отражающим борьбу научных взглядов в медицине XIX века и эволюцию представлений об эпидемиологии. Автор также предлагает практические советы по дезинфекции помещений с помощью тепла и чистого воздуха, предвосхищая многие современные методы санитарной обработки. Несмотря на то, что некоторые медицинские выводы автора сегодня считаются устаревшими, его гуманистический подход и призыв к доказательной медицине остаются актуальными. Книга написана в полемическом стиле, адресована широкой общественности и призвана развеять суеверия, связанные с эпидемиями.
