Книга Джоэла Шью «Акушерство и женские болезни» представляет собой фундаментальный труд середины XIX века, посвященный применению методов гидротерапии (водолечения) в акушерской практике и при лечении специфических женских заболеваний. Автор, будучи сторонником натуропатических методов, аргументированно доказывает превосходство использования воды, правильного питания, свежего воздуха и физических упражнений над традиционной для того времени медикаментозной терапией, часто включавшей кровопускания и прием сильнодействующих препаратов. В первой части работы Шью подробно рассматривает историю акушерства, подчеркивая, что на протяжении веков человечество успешно справлялось с родами без сложного медицинского вмешательства, полагаясь на естественные силы организма. Он анализирует физиологические аспекты менструального цикла, пубертатного периода и климакса, предлагая рекомендации по поддержанию здоровья женщин в эти критические моменты.
Значительное внимание уделено вопросам беременности и родов: автор дает советы по подготовке к родам, обсуждает роль врача-акушера и дискутирует о целесообразности участия мужчин в родовспоможении, что в середине XIX века было предметом острых споров. Шью приводит многочисленные клинические случаи, иллюстрирующие эффективность водолечения при таких состояниях, как хлороз, бели, опущение матки, истерия и заболевания позвоночника. Особое место в книге занимают практические советы по уходу за новорожденными, включая вопросы грудного вскармливания и гигиены младенцев.
Автор критикует моду на тугое пеленание и использование корсетов, считая их причиной многих деформаций и заболеваний. Книга написана в форме писем, что придает ей характер доверительной беседы врача с пациентками. Несмотря на то, что некоторые медицинские представления автора отражают уровень знаний середины XIX века, его призыв к естественному образу жизни, умеренности в питании и отказу от необоснованного медикаментозного вмешательства сохраняет свою актуальность и историческую ценность. Труд является важным источником по истории альтернативной медицины и бытовой культуры США викторианской эпохи.
