Книга «Музыкальная критика» представляет собой посмертное собрание статей и эссе Артура Джонстона (1861–1904), выдающегося британского музыкального критика, чья деятельность была тесно связана с газетой «Manchester Guardian». Издание открывается биографическим очерком, написанным Генри Рисом и Оливером Элтоном, который прослеживает путь Джонстона от юношеских увлечений фокусами и странствий по Европе до становления как одного из самых проницательных и бескомпромиссных критиков своего времени. Джонстон предстает как человек глубокой эрудиции, обладавший редким даром объяснять сложные музыкальные явления простым и выразительным языком. Основная часть книги посвящена анализу творчества великих композиторов.
Джонстон рассматривает Баха как «музыкальную Библию», противопоставляя его «готическую» глубину «ренессансной» монументальности Генделя. Особое внимание уделено Бетховену: автор детально разбирает его симфонии, подчеркивая их этическую значимость и структурное совершенство. Значительная часть сборника отведена анализу музыки Рихарда Вагнера, чье влияние Джонстон считал определяющим для развития современного оркестрового письма.
Автор также выступает как один из первых и наиболее последовательных защитников творчества Эдварда Элгара, подробно разбирая «Сон Геронтия» и «Апостолов», видя в них возрождение британской музыкальной традиции. Не менее интересны статьи о Рихарде Штраусе, где Джонстон пытается найти баланс между признанием его гениальной оркестровки и критикой чрезмерной «гротескности» и «демонизма» его симфонических поэм. Помимо анализа композиторов, книга содержит глубокие размышления о природе музыкального исполнительства, технике игры на фортепиано и скрипке, а также о состоянии музыкальной культуры в Англии конца XIX — начала XX века. Джонстон не боится полемизировать с современниками, критикуя «академизм» и призывая к более живому, искреннему восприятию искусства.
Его стиль отличается яркостью, афористичностью и глубоким психологизмом. Книга является не только ценным историческим документом, фиксирующим музыкальные вкусы эпохи, но и образцом интеллектуальной критики, где музыка рассматривается в неразрывной связи с литературой, философией и общим культурным контекстом. Джонстон выступает как «адвокат» новых идей, стремясь привить британской публике вкус к сложной, интеллектуальной музыке, будь то произведения Листа или современные ему новаторские опусы. Сборник завершается статьями о Ницше и его влиянии на музыкальную эстетику, что подчеркивает широту интересов автора. «Музыкальная критика» — это свидетельство жизни человека, который жил искусством, стремился к истине и оставил после себя наследие, не утратившее актуальности для современного читателя, интересующегося историей музыкальной мысли.
