В своей работе «Натурфилософия» Вильгельм Оствальд предпринимает попытку систематизировать научное знание, опираясь на принципы энергетизма. Автор утверждает, что естествознание и натурфилософия не являются взаимоисключающими областями, а представляют собой два пути к единой цели — познанию и овладению природой. Оствальд критикует традиционную академическую философию за отрыв от реальности и предлагает метод, основанный исключительно на опыте. Книга разделена на четыре части.
В первой части рассматривается теория познания: формирование понятий, роль памяти и абстракции, индуктивный метод как основа научного предсказания и природа причинности. Автор подчеркивает, что законы природы — это не предписания, а описание повторяющихся явлений, позволяющее прогнозировать будущее. Во второй части анализируется логика как «наука о многообразии» и математика.
Оствальд вводит понятие группы, координации и измерения, показывая, как математический аппарат помогает упорядочивать эмпирический опыт. Третья часть посвящена физическим наукам, где центральным понятием выступает энергия. Оствальд излагает основы механики, термодинамики и электродинамики через призму закона сохранения энергии, критикуя при этом механистический материализм и атомистические гипотезы как излишние усложнения. Четвертая часть охватывает биологические науки.
Жизнь определяется как стационарное состояние, поддерживаемое обменом веществ и притоком свободной энергии. Автор рассматривает эволюцию как процесс специализации функций и совершенствования использования энергии. Особое внимание уделяется социальным аспектам: языку как средству коммуникации, роли культуры как способа экономии энергии и необходимости международного сотрудничества для прогресса человечества.
Оствальд настаивает на том, что наука должна служить практическим целям человечества, а не существовать «ради самой себя». Книга представляет собой попытку создания универсальной научной картины мира, где все явления — от физических до социальных — объясняются через энергетические трансформации и закономерности развития понятий. Несмотря на то, что некоторые взгляды автора (например, отрицание атомизма) были опровергнуты последующим развитием физики, работа остается важным историческим документом, отражающим стремление к синтезу знаний на рубеже XIX и XX веков.
