В сборнике «Частичные портреты» Генри Джеймс представляет глубокий критический анализ творчества ряда значимых писателей своего времени. Книга открывается очерком о Ральфе Уолдо Эмерсоне, где Джеймс размышляет о моральной чистоте и интеллектуальной независимости американского мыслителя, отмечая при этом некоторую «бледность» его биографии. Далее следует эссе о Джордже Элиот, в котором автор восхищается ее мощным интеллектом, но критикует излишнюю рефлексию и недостаток спонтанности в ее поздних работах. Джеймс также включает знаменитый диалог о романе «Даниэль Деронда», где через спор персонажей исследует границы между наблюдением и изобретением в литературе.
Очерк об Энтони Троллопе подчеркивает его плодовитость и умение изображать обыденную жизнь, в то время как портрет Роберта Льюиса Стивенсона рисует его как блестящего стилиста, чье творчество пронизано духом юности и романтизма. Джеймс также обращается к французской литературе, анализируя творчество Альфонса Доде, Ги де Мопассана и Джорджа Дюморье. Он высоко оценивает мастерство Доде в изображении парижских нравов и его поэтичность, в то время как в отношении Мопассана он проявляет сдержанное восхищение его техническим совершенством при одновременном неприятии его цинизма и ограниченности взгляда на человеческую природу.
Очерк об Иване Тургеневе носит глубоко личный характер, отражая искреннее уважение Джеймса к русскому писателю как к человеку и художнику, воплощающему в себе дух целого народа. Завершает книгу программное эссе «Искусство романа», в котором Джеймс отстаивает свободу писателя в выборе темы и метода, утверждая, что единственным критерием качества романа является его способность представлять жизнь с убедительностью и художественной целостностью. Книга в целом является манифестом Джеймса-критика, стремящегося к пониманию того, как литература отражает сложность человеческого опыта.
