Книга «Пыль Пекина» представляет собой серию писем и очерков Эллен Н. Ла Мотт, написанных во время её пребывания в Китае в 1916–1917 годах. Автор предлагает читателю взгляд на Китай как на страну, находящуюся под фактическим контролем европейских держав, которые используют концепцию «сфер влияния» для эксплуатации ресурсов и подавления суверенитета государства. Ла Мотт описывает Пекин как дипломатический центр, где иностранные концессии, «советники» и охотники за концессиями плетут интриги, стремясь подчинить себе китайское правительство.
Особое внимание уделено борьбе Китая с опиумной торговлей, навязанной Великобританией, и драматическим событиям, связанным с попытками европейских стран втянуть Китай в Первую мировую войну. Автор с иронией и горечью описывает «цивилизаторскую» миссию Запада, которая на деле оборачивается грабежом территорий (например, инцидент с Лаосикай в Тяньцзине) и навязыванием кабальных условий. Ла Мотт подчеркивает, что Китай, будучи ослабленным коррупцией и внутренними противоречиями, вынужден лавировать между интересами хищных держав.
Книга наполнена живыми зарисовками пекинского быта: от шумных улиц с верблюжьими караванами и рикшами до описания традиционных китайских домов и храмов. Автор не пытается быть беспристрастным академическим исследователем; её цель — показать «изнанку» европейской цивилизации, которая в Азии предстает в виде эксплуатации и высокомерия. Ла Мотт отмечает, что в отличие от Японии, которая сумела сохранить независимость и модернизироваться, Китай стал жертвой колониального раздела. Книга завершается анализом политического кризиса в Китае, вызванного давлением союзников, требующих разрыва отношений с Германией, что, по мнению автора, является лишь предлогом для дальнейшего закабаления страны. «Пыль Пекина» — это не только исторический документ эпохи, но и страстный протест против несправедливости международного порядка того времени, где интересы великих держав всегда стоят выше прав малых народов.
