В данном труде Уильям З. Рипли представляет глубокий анализ железнодорожной системы США периода активного государственного регулирования, начавшегося с принятия Закона о регулировании торговли 1887 года. Автор рассматривает железные дороги как фундаментальный элемент американской экономики, подчеркивая необходимость общественного контроля над тарифами и деятельностью общих перевозчиков. В книге подробно исследуется история развития транспортной сети, начиная с эпохи каналов и конных дорог до формирования трансконтинентальных магистралей.
Рипли детально анализирует теорию железнодорожных тарифов, вводя понятия постоянных и переменных издержек, закона возрастающей отдачи и принципа «платы по мере возможности» (what the traffic will bear). Особое внимание уделяется практическим аспектам тарифообразования, включая проблемы личной и местной дискриминации, вопросы маршрутизации, классификации грузов и функционирования систем тарифов (в частности, системы trunk line и южной системы basing point). Автор критически оценивает эффективность законодательных актов, таких как Закон Элкинса и Закон Хепберна, анализируя их влияние на борьбу с практикой предоставления скидок (ребейтов) и монополизацией рынка. Книга содержит обширный фактический материал, включая карты и диаграммы, и представляет собой попытку сформулировать экономические принципы регулирования естественных монополий, которые, по мнению автора, могут быть применимы и к другим отраслям, таким как производство льда, угля или нефти.
