В книге «Софизмы протекционистов» Фредерик Бастиа систематически опровергает аргументы сторонников государственного вмешательства в экономику и ограничения международной торговли. Автор утверждает, что протекционизм, прикрываясь заботой о «национальном труде» и «отечественном производителе», на деле является формой узаконенного грабежа, при котором выигрыш узкой группы лоббистов оплачивается из кармана всех остальных граждан — потребителей. Бастиа вводит понятие «софизмов», чтобы описать логические ошибки, на которых строятся доводы протекционистов: например, отождествление богатства с накоплением денег, а не товаров; веру в то, что искусственное создание препятствий для труда (например, запрет на использование эффективных инструментов или импортных товаров) способствует процветанию; или убеждение, что импорт — это «дань», которую страна платит иностранцам. Одной из самых известных иллюстраций в книге является «Петиция производителей свечей», где автор доводит логику протекционистов до абсурда, предлагая запретить солнечный свет, чтобы поддержать отечественную индустрию осветительных приборов.
Бастиа последовательно доказывает, что интересы производителя и потребителя неразрывны, а благосостояние нации зависит не от интенсивности труда как таковой, а от его результатов — доступности товаров и услуг. Он критикует идею «торгового баланса», показывая, что импорт не менее важен для экономики, чем экспорт, так как именно через обмен товарами страна получает доступ к результатам труда других народов. Книга также затрагивает вопросы капитала и процента, где Бастиа защищает правомерность взимания процента как платы за услугу по предоставлению капитала, опровергая социалистические теории о «тирании капитала». В целом, работа Бастиа представляет собой манифест экономического либерализма, подчеркивающий, что истинная гармония интересов в обществе возможна только при условии соблюдения прав собственности, справедливости и свободы обмена. Автор призывает к ограничению роли государства, которое, по его мнению, должно защищать права граждан, а не перераспределять богатство в пользу привилегированных групп, что ведет к коррупции, социальным конфликтам и деградации морали.
