Майский выпуск журнала The Atlantic Monthly за 1860 год представляет собой сборник эссе, художественной прозы и критических обзоров, характерных для интеллектуальной жизни Америки середины XIX века. Центральной научной статьей выпуска является глубокое исследование природы инстинкта, в котором автор анализирует различие между инстинктивным поведением животных и разумной деятельностью человека. Рассматриваются примеры поведения пчел, ос и других животных, подчеркивается врожденный, неизменный характер инстинктов, противопоставляемый способности человека к обучению и прогрессу. Автор критикует попытки приписать животным зачатки разума, настаивая на фундаментальном различии между механическим следованием природным импульсам и сознательным процессом сравнения и суждения.
Художественная часть выпуска включает эмоциональную историю о любви, утрате и смерти, написанную в духе сентиментализма того времени, где личные переживания героини переплетаются с размышлениями о скоротечности жизни. Также в номере представлена статья о марунах Суринама, основанная на записях капитана Джона Габриэля Стедмана, описывающая борьбу беглых рабов за свободу в тропических лесах Гвианы, их быт, тактику партизанской войны и жестокость колониального режима. Отдельный раздел посвящен литературной критике, включая разбор творчества Натаниэля Готорна, в частности его романа «Мраморный фаун», а также рецензии на новые издания, такие как «Божественная комедия» Данте в редакции лорда Вернона и другие труды. Выпуск завершается заметками о жизни в Риме, описывающими весенние праздники, быт горожан и атмосферу города, а также историческим очерком о неудачной экспедиции генерала Миранды в Южную Америку, предпринятой с целью освобождения испанских колоний. Журнал в целом отражает широкий спектр интересов образованной публики того времени, сочетая естественнонаучные размышления с гуманитарными исследованиями и беллетристикой.
