В начале своего труда Макс Штирнер провозглашает, что все внешние идеалы, будь то Бог, государство, мораль или человечество, являются лишь «призраками» или «святынями», которые порабощают индивида. Автор утверждает, что человек должен освободиться от власти этих абстракций, чтобы стать «Единственным» — существом, для которого его собственное «Я» является высшей ценностью и единственным источником права. Штирнер критикует либерализм, социализм и гуманизм, считая их новыми формами религиозности, где место Бога заняло «Человечество». Книга представляет собой последовательную деконструкцию любых систем, требующих от человека самопожертвования ради общего блага.
Штирнер настаивает на том, что собственность — это не право, дарованное законом, а результат личной силы и способности индивида распоряжаться тем, что он может удержать. Текст призывает к переходу от «свободы» (которая всегда ограничена рамками системы) к «собственности» (ownness), где личность сама определяет свои границы и цели. Это манифест абсолютной автономии, где каждый человек рассматривается как уникальный творец своей реальности, не обязанный ничем ни обществу, ни абстрактным принципам. Штирнер предлагает читателю осознать себя как «творческое ничто», из которого рождается всё, и призывает к «Союзу эгоистов» как единственной приемлемой форме взаимодействия между свободными личностями, основанной не на долге, а на взаимной пользе.
