В своем классическом труде «Элементарные формы религиозной жизни» Эмиль Дюркгейм ставит целью изучение наиболее примитивной и простой религии, доступной для наблюдения. Автор утверждает, что социология не должна ограничиваться исторической реконструкцией прошлого, а обязана объяснять актуальную реальность — человека современного. Дюркгейм постулирует, что ни одна человеческая институция не может основываться на ошибке или лжи, поэтому даже самые фантастические мифы и обряды отражают реальные социальные потребности. Книга начинается с введения, где автор обосновывает выбор примитивных религий как «привилегированных случаев» для исследования, так как в них религиозная жизнь предстает в своем обнаженном, элементарном виде.
Дюркгейм критикует теории анимизма и натурализма, предлагая собственную социологическую концепцию. Он определяет религию как единую систему верований и практик, относящихся к священным вещам, которые объединяют всех приверженцев в единое моральное сообщество — Церковь. Ключевым понятием становится разделение мира на две радикально противоположные сферы: священное и профанное.
Автор утверждает, что религия — это не просто спекуляция о божественном, а выражение социальной реальности. Коллективные представления выражают коллективные реалии, а ритуалы служат для поддержания ментальных состояний группы. Дюркгейм анализирует тотемизм как элементарную форму религии, тесно связанную с клановой организацией общества. Он исследует природу тотема как имени и эмблемы, а также роль тотемических верований в формировании представлений о мире, включая зачатки логических категорий времени, пространства и класса.
Автор приходит к выводу, что тотемический принцип — это безличная сила, пронизывающая все вещи, которая является символическим выражением самого общества. В последующих главах рассматриваются ритуалы, включая негативный культ (систему табу) и позитивный культ (жертвоприношения, имитативные и коммеморативные обряды), которые служат для периодического воссоздания морального единства группы. Работа Дюркгейма закладывает основы социологии религии, доказывая, что религиозные силы — это социальные силы, а боги — это персонифицированные идеалы общества.
