Сборник «Функция поэта и другие эссе» представляет собой коллекцию критических работ Джеймса Рассела Лоуэлла, одного из наиболее влиятельных американских литераторов XIX века. Книга, собранная и отредактированная Альбертом Морделлом, охватывает широкий спектр тем: от фундаментальных вопросов эстетики и природы поэтического воображения до конкретных разборов творчества таких авторов, как Эдгар Аллан По, Генри Уодсворт Лонгфелло, Джон Гринлиф Уиттьер, Уильям Дин Хоуэллс, Генри Джеймс, Уильям Теккерей и Джонатан Свифт. В заглавном эссе «Функция поэта» Лоуэлл развивает концепцию поэта как «провидца» и «именователя», чья задача — связывать мир чувственный с миром идей, сохраняя человечество от «пустого материализма». Он утверждает, что воображение является высшей формой человеческого сознания, необходимой для понимания как прошлого, так и настоящего.
Лоуэлл выступает против узкого понимания «практичности» и настаивает на том, что искусство и поэзия являются неотъемлемыми элементами здорового общества. В других эссе автор демонстрирует свою проницательность как критик, защищая достоинство американской литературы и подчеркивая важность космополитического подхода к культуре. Он анализирует технику стихосложения, в частности, использование гекзаметра, и размышляет о различиях между остроумием (wit) и юмором (humor), отдавая предпочтение последнему как более глубокому и человечному качеству.
Лоуэлл также проявляет себя как блестящий сатирик, высмеивая претенциозность и пустословие в литературе и общественной жизни. Сборник дает полное представление об эволюции взглядов Лоуэлла: от юношеского идеализма до зрелой, академической, но при этом живой и «сочной» критики. Книга является важным документом американской интеллектуальной истории, демонстрирующим глубокую эрудицию автора, его любовь к классике и способность видеть истинное величие в литературе, независимо от эпохи или национальности. Тексты Лоуэлла остаются актуальными благодаря его вере в то, что истинное искусство всегда обращено к универсальным человеческим чувствам и что поэт — это тот, кто способен найти вечное в преходящем.
