В сборнике «Среди моих книг» (Первая серия) Джеймс Рассел Лоуэлл представляет глубокий критический анализ ключевых фигур и явлений западной литературы и истории. Книга открывается обширным эссе о Джоне Драйдене, где автор исследует его роль как реформатора английского стиха, его противоречивую натуру и переходный характер его творчества, связывающего эпоху классицизма с более поздними литературными школами. Лоуэлл рассматривает Драйдена как первого «литературного человека» в современном смысле, отмечая его влияние на последующие поколения поэтов, включая Вордсворта и Китса. В эссе о Шекспире автор размышляет о феномене гениальности, о том, как удачное сочетание исторического момента и личных качеств поэта позволило создать непревзойденные образцы искусства.
Лоуэлл подчеркивает, что Шекспир был не просто драматургом, а глубоким психологом, чьи персонажи обладают универсальностью, выходящей за рамки эпохи. Отдельное внимание уделено анализу «Гамлета», где автор рассматривает трагедию как исследование человеческой нерешительности и интеллектуальной рефлексии. В эссе о Руссо и сентименталистах Лоуэлл дает критическую оценку личности и философии Жан-Жака Руссо, признавая его влияние на современную мысль, но не скрывая отвращения к его моральной непоследовательности и эгоцентризму.
Автор также обращается к истории Новой Англии, анализируя пуританское наследие, его влияние на формирование американского характера, демократических институтов и системы образования. Лоуэлл развенчивает некоторые мифы о пуританах, подчеркивая их практичность, веру в закон и образование как основу будущего процветания. Книга представляет собой синтез литературоведческого анализа, исторического исследования и философских размышлений, написанный с позиций гуманизма и глубокого уважения к культурной традиции.
