Книга представляет собой собрание этнографических монографий, объединенных темой связей между народами Старого и Нового Света в доисторические времена. Автор, сэр Дэниел Уилсон, президент Университета Торонто, анализирует легенду об Атлантиде, опираясь на диалоги Платона «Тимей» и «Критий», и критически оценивает попытки связать этот миф с реальными геологическими катастрофами или историческими событиями. Уилсон рассматривает вопрос о возможности трансокеанских контактов до Колумба, критикуя спекулятивные теории о «затонувшем континенте» и подчеркивая отсутствие убедительных археологических доказательств в пользу существования Атлантиды как исторического факта. Особое внимание уделяется этнографическим исследованиям коренных народов Северной Америки, их языкам, обычаям и материальной культуре.
Автор анализирует лингвистические данные, пытаясь найти связи между американскими языками и языками Старого Света, однако приходит к выводу о значительной изоляции американского континента на протяжении многих веков. Уилсон также исследует вопрос о заселении Америки, предполагая, что оно происходило в несколько этапов, включая миграции через острова Тихого океана и Берингов пролив. В книге подробно рассматриваются такие темы, как «Винланд» норманнов, торговля в каменном веке, использование кремня и обсидиана, а также развитие эстетического чувства у аборигенных народов.
Автор подчеркивает важность изучения материальной культуры, включая керамику, резьбу по кости и камню, как ключа к пониманию интеллектуального развития древних обществ. Уилсон скептически относится к попыткам приписать американским народам заимствования из Египта или других центров древней цивилизации, настаивая на самобытности развития американских культур, хотя и признает возможность редких случайных контактов. Книга завершается рассуждениями о гибридизации рас и наследственности, а также о сравнительном анализе объема мозга у различных народов, что отражает научные представления конца XIX века.
